انطلقت فكرة مجموعة فيليبس من رؤية الناقد الفني دنكان فيليبس. ففي عام ١٩٢١، حوّل قصر عائلته إلى متحف، عرض في البداية ٦٠٠ مجموعة خاصة فقط، لكنه سرعان ما فُتح للجمهور، ليصبح رائدًا في مجال جمع الفن الحديث في الولايات المتحدة. يُعدّ مبنى المتحف بحد ذاته تاريخًا فنيًا: فبنيته الرئيسية عبارة عن قصر من الطوب الأحمر بُني عام ١٨٩٧، ثم وُسّع لاحقًا إلى ثلاثة فروع، لا يحتفظ فقط بسحره التاريخي، بل يدمج أيضًا التصميم الحديث.

تتمحور مجموعة المتحف حول الانطباعية الأوروبية والفن الأمريكي الحديث في القرن العشرين، وتشمل روائع لفنانين كبار مثل فان جوخ، وسيزان، ورينوار، وديغا، وبيكاسو، وماتيس. وبصفتها رسامة زيتية، كان لمارجوري آكر، زوجة دنكان فيليبس، تأثيرٌ عميق على إدارة مجموعة المتحف، التي توسعت تدريجيًا من الانطباعية إلى مجال الفن الحديث. في عام ٢٠٠٦، أنشأ المتحف مركز أبحاث الفن المعاصر لتعزيز الحوار بين الفن وعصره.

